L’écaille de tortue est une couleur de base chez le chat résultant de l’association du noir et du roux. Cette couleur n’est observée (quasi exclusivement) que chez les femelles.

Par couleur de base, on entend, du point de vue génétique, la couleur principale ou base génétique de la coloration. Ainsi, de façon simplifiée, bien qu’elles résultent de deux gènes différents capables de s’associer, le noir et le roux ainsi que leur combinaison forment les couleurs de base. Par exemple un chat crème a pour couleur de base le roux et un chat brown tabby le noir.

Tout au long de ce texte, le terme écaille de tortue se rapportera à la couleur de base : ainsi une écaille de tortue pourra aussi bien être d’apparence réellement écaille que bleu-crème, tortie point, etc.

Il existe un gène principal responsable de la coloration chez le chat : le gène B, présent sous deux formes alléliques, B donnant la couleur noire et b donnant la couleur chocolat. On associera ici noir et chocolat en ne s’occupant que du noir. La couleur rousse n’est donc pas sous l’influence d’un allèle de ce gène mais d’un autre gène influant sur l’expression de B.

Ce gène est O et se situe sur le chromosome sexuel X. Ceci permet déjà de comprendre que le sexe influe sur la couleur de base du chat. O se présente sous différentes formes alléliques : O qui modifie l’expression de B et o qui ne la modifie pas. Le gène B est responsable de la production de mélanine donnant la couleur noire quand O modifie B, la mélanine est remplacée par de la phénomélanine

On pourrait donc dire que tous les chats sont noirs !

La couleur écaille de tortue est en fait l’expression de l’hétérozygotie pour le gène O. Ce gène O étant porté par le chromosome X, seules les femelles peuvent l’avoir en double exemplaire et exprimer (s’ils sont tous les deux présents ) ses deux allèles. Une femelle écaille de tortue possède donc le génotype XO/Xo. Aucun des deux allèles de ce gène n’est réellement dominant par rapport à l’autre, ainsi ils peuvent tous les deux s’exprimer donnant lieu à une robe noire et rousse. Pourtant, la couleur écaille de tortue n’est pas un mélange homogène de ces deux couleurs mais la disposition en territoires de chacune d’elles.

Il existe dans les cellules des femelles de mammifères, un mécanisme qui permet l’inactivation d’un des deux chromosomes X. Ce mécanisme peut être simplifié en imaginant qu’un des chromosomes X se trouve emprisonné dans une structure portant le nom de corpuscule de Bahr et empêchant l’entière expression de ses gènes. On pourrait dès lors penser qu’une femelle génétiquement écaille de tortue pourrait être en apparence noire ou rousse si un de ses chromosomes X est inactif. En réalité sur l’ensemble de l’organisme toutes les cellules (qui possèdent par ailleurs le même patrimoine génétique donc les mêmes chromosomes) n’ont pas le même X inactif. Le fait que ce ne soit pas le même X qui est inactivé dans toutes les cellules porte le nom de mosaïque génétique dont l’écaille de tortue est la parfaite illustration.

La disposition en territoires des couleurs est d’origine embryonnaire. La fécondation donne lieu à une cellule œuf, première cellule d’un nouvel organisme. Cette cellule va se diviser, ainsi que ses filles, pour constituer un organisme composé de milliards d’entre elles. C’est au moment des premières divisions que l’un ou l’autre des X va être inactivé. Une cellule avec un X inactif donnera par le suite d’autres cellules avec le même X inactif dans son voisinage formant un territoire.

Ainsi la répartition de la couleur chez une écaille de tortue est définie génétiquement et embryologiquement . Contrairement à certaines idées reçues les « tâches » d’une écaille sont fixes et ne changent pas au gré des mues (correction à l’article sur les persans et exo tabby dans le magazine côté chat n°25).

On peut occasionnellement observer des mâles écaille de tortue mais en général ils ne présentent pas une répartition homogène des couleurs mais une couleur principale ponctuée d’une ou plusieurs petites tâches de l’autre couleur. Cette exception est due à une erreur génétique appelée syndrome de Klinefelter attribuant à ces mâles deux chromosomes X et un chromosome Y. Ces mâles sont par ailleurs stériles.

Il faut garder à l’esprit que la couleur de base écaille de tortue regroupe toutes les couleurs qui présentent à la fois du noir et du roux ou leur dilution bleu et crème.